Ciclo Solar

O termo "ciclo solar" refere-se ao período de aproximadamente onze anos no qual a atividade solar segue um determinado padrão, que tem sido historicamente registrado em função do número de manchas solares, regiões de temperaturas relativamente baixas localizadas na fotosfera (camada inferior da atmosfera solar). Uma mancha solar é visualmente identificada na superfície solar como uma região de tonalidade mais escura do que a fotosfera que a cerca. Apesar de as manchas solares em si não produzam efeitos significativos nas emissões solares, a atividade magnética que as acompanha pode produzir consideráveis variações nos níveis de emissão de raios-X e de ultravioleta. Estas alterações têm importantes conseqüências na camada da ionosfera na Terra. Quando o número de manchas solares é baixo, o Sol produz menos radiação ultravioleta, que por sua vez torna a ionosfera menos densa em elétrons. Por outro lado, quando o número de manchas solares é alto, a incidência maior de radiação ultravioleta aumenta a densidade de elétrons na ionosfera, melhorando a propagação para freqüências mais altas, até (ou mesmo além de) 30 MHz.

O ciclo solar pode ser dividido em quatro períodos distintos: mínimo, ascendente, máximo, descendente (declínio). O período de tempo entre o mínimo e o máximo é de aproximadamente quatro anos e meio, enquanto a fase de decínio é mais longa, estendendo-se por aproximadamente seis anos e meio. Cada ciclo solar é referenciado por um número, desde que começou a ser observado e registrado em 1749. Desde então, foram registrados 22 ciclos solares completos. Apesar de sua duração ser normalmente de onze anos, certos ciclos individuais tiveram duração variada: alguns duraram cerca de sete anos e meio, outros chegaram a durar até dezesseis anos. O valor máximo do número médio de manchas solares em um ciclo costuma ser cerca de 100, embora nos últimos cinco ciclos tenham sido observados valores maiores, com máximos superiores a 150. No passado, houveram variações maiores no valor máximo de manchas; em 1816 o máximo foi de apenas 49, enquanto em 1957 chegou a 201, o valor mais alto já registrado.

O atual ciclo é referido como Ciclo Solar 23, iniciado em 1996. Atualmente, o ciclo está em fase de declínio, após ter atingido seu máximo em 2000/2002, como pode ser visualizado abaixo, com o número de manchas solares em cada mês, ao longo dos últimos treze anos (gráfico atualizado diretamente do sítio do NOAA).

Informações atuais sobre o Ciclo Solar 23, incluindo tanto dados já registrados do ciclo, quanto dados preditos para os próximos anos, baseados num conjunto de dados dos treze meses anteriores, são apresentados nos links a seguir:

• Progressão do Ciclo Solar: página no site do NOAA, mostrando três gráficos distintos (progressão do número de manchas solares, progressão do fluxo solar, progressão do ciclo solar, valores Ap), além de links para dados tabulados (índices recentes e preditos).
• Valores Recentes: dados tabulados com os valores de índices solares e geomagnéticos dos últimos treze anos.
• Valores Preditos: dados tabulados com predições do número de manchas solares e do fluxo solar para os próximos dois anos.

Bibliografia consultada:

• Space Weather 1999: artigo publicado no WRTH - World Radio TV Handbook, Volume 53, 1999.